Dunhuang

Dunhuang est construite par les Chinois et érigée en préfecture en 111 av. J.-C. par les Han près de l'oasis de Shazhou (沙洲) sur une décision de l'empereur Han Wudi, et après la campagne menée contre les Huns par le général Huo Qubing. La ville a été un point important d'échanges entre la Chine et le monde extérieur pendant les dynasties Han et Tang, au point qu'au  siècle, elle comptait une population considérable de 76 000 habitants. Les premières grottes bouddhiques furent creusées en 353, décorées de peintures par les pieux voyageurs pour garantir le bon achèvement du périlleux voyage qu'ils avaient entrepris.

Au cours de la seconde moitié du  siècle, les Tibétains (voir l'Empire du Tibet) s'emparent de Dunhuang, et n'en seront chassés que vers la fin de la dynastie Tang, en 851, par le général chinois Zhang Yichao , avant que la ville ne tombe^[Quand ?] sous la dépendance d'autres populations^[Qui ?].

En 1227 – année de la mort de Gengis Khan à qui succède son fils Ögödei – les Mongols s'emparent de la région, et continuent les conquêtes initiées par ses prédécesseurs sur la majorité de l'Asie. En 1279, Kubilai Khan, petit-fils de Gengis Khan, devient le premier dirigeant de la dynastie Yuan, mongole, qui dirige alors toute la Chine.

Dès le  siècle, la région échappe à l'empire chinois, pour tomber sous la coupe du khanat musulman de Djaghataï.

À la suite de la découverte en 1900, dans la « bibliothèque murée » des grottes de Mogao, de plusieurs dizaines de milliers de vieux manuscrits et d'autres objets anciens, par le taoïste Wang Yuanlu (l'« abbé Wang »), les archéologues étrangers affluèrent. Paul Pelliot put acheter à Wang Yuanlu, entre de très nombreux objets, de vieux manuscrits tibétains, dont la totalité fut cataloguée par Marcelle Lalou ; ces manuscrits tibétains se trouvent actuellement à la Bibliothèque nationale de France.

Les quelques milliers d'autres objets rapportés par Paul Pelliot, tels que des peintures sur soie Tang, des statues, des manuscrits et autres documents non bouddhiques (tels qu'une rarissime version nestorienne de L'Évangile selon Saint Jean, par exemple), se trouvent aujourd'hui essentiellement au musée Guimet.

À l'origine poste de contrôle de la Route de la soie, la ville-oasis est située à l'est du désert du Taklamakan, près de la jonction des deux pistes caravanières qui contournaient ce désert, l'une par le nord, l'autre par le sud, en provenance d'Asie centrale.

Dunhuang a un climat désertique sec et froid (BWk selon la classification de Köppen), avec un total de précipitations annuelles de 67 . Les hivers sont longs et froids, avec une température moyenne sur 24 heures de −8,3 [pas clair].

Il n'est pas rare d'observer des trombes terrestres de faible intensité dans le désert avoisinant la ville.

Au sud-ouest de la ville, une ville fortifiée artificielle dans le style de l'époque des Han a été construite et sert principalement de décor de cinémas. On peut la visiter. D'autres fortifications de cette époque se trouvent sur la ville-préfecture, comme près de la porte Yangguan.

Il est possible de voir dans la ville des femmes intégralement voilées (à l'exception des yeux), surtout pour se protéger du soleil et des vents de sable. Cela n'a pas de rapport avec la pratique locale de la religion musulmane, qui n'impose pas de voile intégral^{[réf. nécessaire]}.

Une importante communauté musulmane vit à Dunhuang, aussi l'édifice religieux le plus important de la ville est-il sa mosquée.