Southampton

Southampton se trouve au fond d'un estuaire baptisé Southampton Water dont l'embouchure se trouve derrière l'île de Wight, ainsi qu'à la confluence des fleuves Test et Itchen.

Elle est également la cité la plus proche du parc national New Forest.

Bien que des campements remontant à l’Âge de pierre aient été mis au jour dans la zone, il semble que les premières installations permanentes aient été établies par les Romains. Connue comme Clausentum, c’était alors un port de commerce important pour les grandes cités romaines de Winchester et de Salisbury.

Au haut Moyen Âge, une nouvelle ville est fondée sur l'autre rive de l'Itchen, dans l'actuel quartier St Mary. Cette ville s'appelle Hamwic ou Hamtun, ce deuxième nom étant à l'origine du nom de Southampton. Cette fondation prend vraisemblablement place sous le règne du roi des Saxons de l'Ouest Ine (688/689-726). Hamwic devient par la suite le principal emporium du royaume des Saxons de l'Ouest, avec une population estimée à plusieurs milliers d'individus au début du . Victime d'un raid viking en 840 ou 842, la ville de Hamwic décline. Au début du .

La prospérité de la ville a été assurée après la conquête normande, en 1066, quand Southampton est devenu le principal port de transit de biens entre Winchester, alors capitale de l’Angleterre, et la Normandie.

Au laine. La Wool House, le plus vieux bâtiment conservé de Southampton, a ainsi été construit en 1417 comme entrepôt pour l’échange de la laine avec la Flandre et l’Italie. Le bâtiment, situé près des quais, abrite maintenant le musée maritime. C’est également au Moyen Âge que la construction navale prend son essor à Southampton pour y jouer pendant plusieurs siècles un rôle important.

La guerre de Cent Ans marque fortement la ville. En 1339, Southampton est détruite par une attaque de la marine française. En 1377, le port est de nouveau pris et pillé, cette fois par les navires de Jean de Vienne et du génois Grimaldi (ce dernier utilise son butin pour participer à la fondation de la principauté de Monaco). Après cette attaque, la cité se dote d’un puissant mur d’enceinte, avec vingt-neuf tours de garde et sept portes d'entrée. Ses ruines peuvent encore être vues aujourd'hui : près de la moitié a été sauvegardée. Elles représentent les seconds vestiges les plus importants d’enceintes médiévales en Angleterre, après la longue enceinte de York. Les remparts incluent la God's House Tower, construite en 1417, qui a été le premier élément militaire en Angleterre destiné spécifiquement à l’accueil de pièces d’artillerie. C’est devenu le musée d’archéologie.

En 1415, peu avant le départ du roi pour attaquer la France (bataille d’Azincourt), un complot visant à assassiner le monarque est déjoué à Southampton. Les conspirateurs ont été exécutés à Bargate.

C'est à Southampton que le tristement célèbre paquebot Titanic fit sa première escale le 10 avril 1912 et embarqua avec lui environ 2 000 passagers. La Seconde Guerre mondiale a frappé particulièrement Southampton, en raison de son importance stratégique en tant que principale cité industrielle de la côte sud. Quelques poches d’architecture géorgienne subsistent, mais la plus grande partie de la cité a été rasée.