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Synopsis

En sortant d'un cinéma en compagnie de Tintin, le capitaine Haddock heurte par hasard le général Alcazar, qui perd son portefeuille. Tintin tente de le rapporter à l'hôtel où il est censé être descendu, mais le général y est inconnu. De retour au château de Moulinsart, Tintin et le capitaine découvrent qu'Abdallah et sa suite s'y sont installés. Par ailleurs, ils apprennent le lendemain par les Dupondt que le Général est venu en Europe pour négocier l'achat d'avions qui lui permettront de renverser le général Tapioca. Ils lui livrent également le nom du véritable hôtel dans lequel il séjourne.

En allant à cet hôtel lui rapporter son portefeuille, qui contient notamment des photographies de chasseur-bombardier Mosquitos, Tintin et Haddock retrouvent le général en conversation avec Dawson, l'ex-chef de la police internationale de Shanghai, déjà croisé par Tintin dans Le Lotus bleu. Le capitaine Haddock rend son portefeuille au général pendant que Tintin suit discrètement Dawson, et surprend une discussion sur un mystérieux trafic d'armes. En s'éclipsant, le journaliste ne se rend pas compte qu'il a été repéré. De retour à Moulinsart, il apprend par le journal qu'un coup d'État s'est produit au Khemed, perpétré par l'ennemi juré de l'émir Ben Kalish Ezab, le cheikh Bab El Ehr, ce qui explique la présence d'Abdallah au château. Tintin (voulant aider l'émir) et Haddock (voulant fuir Abdallah) décident de se rendre au Khemed.

À l'aéroport de Wadesdah (la capitale du Khemed), la douane, avertie par Mull Pacha complice de Dawson, les refoule sans explication dans un autre avion où une bombe est placée. L'attentat échoue miraculeusement, grâce à un incendie de moteur forçant le DC-3 à atterrir avant que celui-ci n'explose. Tintin et Haddock décident alors de fausser compagnie au reste des passagers pour se rendre à Wadesdah chez le senhor Oliviera da Figueira, ami de Tintin qui habite la ville. Ils parviennent jusqu'à sa maison en pleine nuit, non sans mal puisque recherchés par les autorités. Oliviera da Figueira les accueille, les cache, et leur apprend que le coup d'État a pour origine un différend entre l'émir et l'Arabair, la compagnie aérienne desservant Wadesdah. Ils décident donc de quitter la ville déguisés en femmes et chevauchent jusqu'à l'endroit où s'est réfugié l'émir. Celui-ci leur explique alors la situation : le conflit entre lui et l'Arabair est né il y a quelques mois à la suite d'un caprice d'Abdallah, qui voulait que les avions fassent des loopings avant de se poser. L'Arabair ne voulant pas céder (avec raison), l'émir aurait menacé de révéler au monde entier le trafic d'esclaves auquel elle se livre. En effet, des milliers de pèlerins se rendant en pèlerinage à La Mecque sont vendus comme esclaves avant leur arrivée. En représailles à ces menaces de l'émir, le marquis Di Gorgonzola, richissime homme d'affaires, propriétaire de l'Arabair et de ce fait chef du trafic, décide de fournir à Bab El Ehr armes et avions pour chasser l'émir.

Tintin et Haddock partent pour la côte et embarquent sur un sambouk en partance pour La Mecque pour enquêter sur ce trafic, mais leur embarcation est coulée par un chasseur-bombardier De Havilland DH.98 Mosquito lors d'une attaque aérienne. Réfugiés sur un radeau, ils recueillent Piotr Szut, le pilote de l'avion que Tintin a abattu. Les naufragés sont ensuite secourus par le MS Shéhérazade, le yacht de Di Gorgonzola (qui n'est autre que Rastapopoulos, le producteur de films et chef de l'organisation de trafic d'opium des Cigares du pharaon). Il ne peut rien tenter contre eux, Tintin et Haddock ayant été reconnus par une des croisiéristes, la célèbre cantatrice Bianca Castafiore. Pendant ce temps à Moulinsart, Abdallah joue de Nestor et lui fait vivre un véritable cauchemar.

Tintin et le capitaine sont discrètement transférés à l'aube suivante sur un cargo, le SS Ramona, où ils sont faits prisonniers par l'équipage qui travaille pour Di Gorgonzola (le capitaine Haddock retrouve à cette occasion le contrebandier Allan, apparemment sorti de prison depuis l'affaire du crabe aux pinces d'or). Pendant la nuit, l'équipage met le feu au navire - chargé d'explosifs - et fuit, laissant derrière eux Tintin, Haddock et Szut, qui parviennent à éteindre le feu. Ce faisant, ils découvrent que le Ramona transportait dans ses cales un grand nombre d'Africains, en pèlerinage pour La Mecque. En fouillant le bateau, Tintin trouve un bout de papier sur lequel est inscrit un message mystérieux, intimant l'ordre de livrer du coke. Le cargo est alors accosté par un « commerçant » arabe qui leur demande à inspecter le « coke » : c'est en réalité le nom de code donné aux esclaves africainsnote 1. Le trafiquant d'esclaves est finalement chassé, sous un torrent d'insultes du Capitaine.

Di Gorgonzola apprend par le trafiquant d'esclaves que le Ramona est sauf et tente de le couler à l'aide d'un sous-marin lanceur de torpilles. En même temps, Tintin lance un S.O.S par la radio. Plusieurs torpilles sont ensuite évitées de justesse par le Ramona grâce à des manœuvres de pilotage du Capitaine Haddock et de Szut. Il faut alors l'intervention d'avions militaires appartenant au croiseur USS Los Angeles de l'US Navy ayant répondu à l'appel à l'aide de Tintin pour mettre hors d'état de nuire le sous-marin. Enfin, une dernière tentative de destruction du Ramona, par une mine transportée par un homme-grenouille échoue elle aussi de justesse, par hasard, puisqu'un requin avale par inadvertance la mine destinée à faire couler le navire.

Le lendemain, le yacht de Rastapopoulos est arraisonné par le Los Angeles. Acculé, le milliardaire réussit cependant à s'échapper dans un sous-marin miniature. La filière esclavagiste est néanmoins démantelée et le scandale est rapporté par la presse au retour de Tintin et du capitaine à Moulinsart. Ceux-ci retrouvent leur demeure libérée d'Abdallah, l'émir Ben Kalish Ezab ayant retrouvé son pouvoir au Khemed. En revanche, ils devront supporter l'inénarrable Séraphin Lampion, en visite surprise à Moulinsart.

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