Kansas

Entre 1750 et 1763, le territoire du Kansas est intégré à la Louisiane française et entre 1763 et 1803 à la Louisiane espagnole. Le gouverneur Luis de Unzaga y Amézaga « le Conciliateur », pendant cette période, promeut des expéditions et de bonnes relations avec les tribus amérindiennes. Parmi les explorateurs se trouvent Antoine de Marigny et d'autres qui continuent au commerce à travers la rivière Kansas, surtout à sa confluence avec la rivière Missouri, affluents du Mississippi.

Le territoire de l'actuel Kansas est annexé par les États-Unis en 1803 en tant que « territoire non organisé » dans le cadre de la vente de la Louisiane par la France aux États-Unis. Le Kansas devient alors une portion du territoire du Missouri jusqu’en 1821. Des réfugiés français s'y installent. En 1854, une loi établit deux nouveaux territoires, celui du Kansas et celui du Nebraska.

La première agglomération apparue dans ce qui allait être le Kansas fut Fort Leavenworth, aux alentours de 1827. Pour les colons en route vers la Californie, l’Utah ou l’Oregon le long des différents trails (pistes) qui sillonnaient la prairie, le Kansas n'était qu'une étape du voyage.

Avant le début de la guerre de Sécession, le Kansas fut le théâtre d’escarmouches entre des milices pro-esclavagistes venues du Missouri et des groupes anti-esclavagistes locaux. En mars 1855, les « Border Ruffians » du Missouri envahirent le Kansas durant la première élection menée dans le territoire et imposèrent une législature esclavagiste.

Le Kansas est devenu le 34^e État de l’Union le 29 janvier 1861, année du déclenchement de la guerre de Sécession. Le 19 février de la même année, le Kansas est devenu le premier État des États-Unis à prohiber la vente et la consommation de toute boisson alcoolisée.

Le 21 août 1863, William Quantrill mena depuis le Missouri ce qui allait rester dans les mémoires comme le « Quantrill’s Raid » contre la ville de Lawrence, dans le Kansas. Au cours de ce raid, la ville fut entièrement détruite par le feu, et de nombreux habitants furent tués. Cependant, la principale cible de ce raid, le sénateur James Henry Lane, anti-esclavagiste passionné, dut son salut à la fuite.

En représailles, l’armée nordiste contraignit la population de plusieurs comtés du Missouri à la fuite, laissant les « Jayhawks » (des milices anti-esclavagistes constituées pour bonne part de citoyens de Lawrence) piller et détruire leurs maisons.

Après la guerre, les grands propriétaires fonciers s'emparèrent graduellement de la plupart des terres au détriment des petits colons au Texas et au Kansas. Entre 1880 et 1884, les grands propriétaires, organisés en véritables trusts basés principalement à Boston et à New York, prennent possession de près de 50 millions d'acres. Ils organisèrent des groupes de voleurs de bétail afin de harceler et ruiner les petits éleveurs ; près de trois millions de têtes de bétail sont volés aux Amérindiens dans les années 1860. Ils obtinrent par ailleurs la collaboration du Parlement.

Le Kansas se distingue par un climat continental en raison de sa position au centre des États-Unis. Cette région américaine est exposée chaque année à de violents orages et même à des tornades qui ne durent généralement pas très longtemps. Les étés sont donc orageux et très chauds voire torrides et souvent accompagnés d'une forte humidité pouvant apporter des indices de chaleur très élevés (avec des températures moyennes de 35 °C qui peuvent monter au-dessus de 40 °C) et les hivers sont rarement froids (avec des températures moyennes de 10 °C). La neige est peu fréquente mais tombe le plus souvent en janvier.

La plus haute température connue observée dans le Kansas fut de 49,4 Alton et la plus basse température connue fut de −40 Lebanon le 13 février 1905.

Le Kansas se trouve à équidistance entre l’océan Atlantique et l’océan Pacifique. Le centre géographique des États-Unis se trouve dans cet État. Le Kansas se situe à cheval entre les Grandes Plaines (à l’est) et les hautes plaines (à l’ouest). L’État a une forme presque parfaitement rectangulaire, avec une indentation au nord-est correspondant au cours du Missouri.

Bien qu’exclusivement constitués de plaines et de basses collines, les paysages du Kansas présentent une certaine variété, due à la nature changeante du sol et aux différences de climat et d’altitude. On peut distinguer, d’est en ouest, cinq zones différentes.

Le long de la frontière avec le Missouri se trouve une riche plaine agricole, la plaine d’Osage , constituée de cuestas comparables à celles que l’on peut trouver dans le Bassin parisien. Au nord de cette zone, le paysage est sensiblement identique, mais les cuestas ont disparu du fait de l’influence des glaciers ayant couvert la zone lors des glaciations quaternaires.

Une seconde zone, située à l’ouest de la plaine d’Osage, est celle des « Flint Hills » (collines de silex). La pauvreté du sol et son caractère pierreux font que cette zone est impropre à l’agriculture en dehors de certains fonds de vallées. Cette zone est principalement dédiée à l’élevage. Elle constitue le plus grand lambeau de prairie haute (tall grass prairie) à avoir été préservé de la charrue. La prairie est entrecoupée de rideaux d’arbres suivant le cours des rivières.

Au sud-ouest des Flint Hills se développe une nouvelle dépression, les « Wellington-Mc Pherson Lowland », correspondant à des dépôts d’évaporites (sel gemme, gypse). Le sel gemme est exploité principalement pour l’industrie, mais aussi pour faire du sel de table.

Une quatrième zone constituée de collines (les Smoky Hills) se situe au nord et à l’ouest de cette dépression. Les sommets plats des collines, ainsi que les fonds de vallées, sont consacrés à l’agriculture. Les pentes des collines, maintenues dans leur état naturel de prairies, sont dédiées à l’élevage.

Enfin, on trouve tout à l’ouest du Kansas une vaste zone de hautes plaines, à une altitude de plus de 1 000 mètres. Bien que l’altitude soit supérieure à celle de l’est du Kansas de plus de 900 mètres, la montée se fait de façon insensible. Ces hautes plaines constituent un large piémont des Montagnes Rocheuses, où se sont déposés une grande quantité de sédiments alluvionnaires, principalement du sable et des graviers, que l’on nomme la formation d’Oglala. Ces dépôts sont poreux et contiennent une grande quantité d’eau qui est utilisée pour la culture du blé et du maïs à grande échelle. Le climat est plus frais et plus sec qu’à l’est de l’État.

Ces cinq zones sont découpées dans un sens ouest-est par les plaines alluvionnaires des principales rivières du Kansas, à savoir la rivière Arkansas et la rivière Kansas issue de la confluence entre la Republican et la Saline.

Les zones sous la protection du National Park Service incluent:

• Site historique national de Brown contre le bureau de l'éducation  à Topeka
• Piste de la Californie
• Site historique national de fort Larned à Larned
• Site historique national de fort Scott
• Lewis and Clark National Historic Trail
• Site historique national de Nicodemus a Nicodemus 
• Piste de l'Oregon
• Piste historique national du Pony Express 
• Piste de Santa Fe
• Tallgrass Prairie National Preserve près de Strong City

Le Kansas ne possède pratiquement pas de voies navigables, à l’exception du Missouri sur une courte distance, à la frontière nord-est de l’État.

Le Kansas possède un réseau de voies ferrées relativement dense - bien qu’en déclin - utilisé principalement pour le transport de marchandises. Un total de 8 000 km de voies ferrées est partagé entre deux compagnies nationales et 23 compagnies locales.

Une seule ligne pour voyageurs, la ligne Chicago - Kansas City – Los Angeles, opérée par la compagnie Amtrak, traverse le Kansas. Elle dessert les gares de Lawrence, Topeka, Newton, Huchinson, Dodge City et Garden City.

Le Kansas dispose de 9 aéroports commerciaux, tous tournés vers le trafic local. De plus, de nombreux aérodromes sont accessibles aux avions privés. L'aéroport international le plus proche est l'aéroport international de Kansas City, dans le Missouri. Il est situé à 25 km de la frontière entre le Missouri et le Kansas.

Le Kansas est traversé par deux autoroutes principales :

• la I-70 (I pour Interstate) relie Saint-Louis, dans le Missouri, à Denver, dans le Colorado. D'est en ouest, la I-70 traverse Kansas City, Lawrence, Topeka, Manhattan, Junction City, Salina, Hays, et enfin Colby ;
• la I-35 relie Des Moines, dans l'Iowa à Oklahoma City, dans l'Oklahoma. Dans le Kansas, la I-35 traverse, du Nord-est au sud, Ottawa, Emporia, El Dorado et Wichita.

D'autres autoroutes, d'intérêt plus local, relient Salina à Wichita (I-135) et Topeka à Emporia (I-335). L'ensemble de ces autoroutes sont gratuites, à l'exception du parcours Kansas City-Topeka-Emporia-Wichita.

Dans Le Magicien d'Oz, l'héroïne Dorothée, habite au Kansas.

Smallville, la ville fictionnelle dans laquelle grandit le héros Superman, se trouve dans le Kansas.