Lake Charles

Plusieurs tribus amérindiennes occupaient la région du Lac Charles moderne avant l'arrivée des premiers européens, d'ascendance française, espagnole, anglaise, et hollandaise, arrivés à partir des années 1760. À cette époque, la région était couverte d'épaisses forêts de pins et de cyprès chauves. La tradition orale retient que le célèbre Jean Lafitte visita fréquemment le Bayou Contraband et son lac avant et après la Guerre de 1812.

M. et Bordeaux, en France, furent les premiers européens inscrits à se fixer dans la région autour de 1781, dans un secteur désormais connu comme l'Établissement LeBleu. Charles Sallier se maria avec la fille des LeBleu, Catherine. Les Sallier firent ensuite construire leur maison sur la plage où Lake Charles se dresse maintenant. Par la suite, le lac devint le lac de Charlie. Avant 1860 cette région était appelée la Cité de Charles. Nombre de descendants de Charles Sallier sont enterrés au Cimetière Sallier, près de l'Hôpital St-Patrick.

Le Rio Hondo, qui traverse Lake Charles, fut appelé plus tard Quelqueshue, un terme amérindien signifiant Aigle Pleurant. Au bout d'un certain temps, le terme fut déformé en Calcasieu (le nom donné à la paroisse d'aujourd'hui). Le 7 mars 1861, le Lac Charles fut incorporé sous le nom de Charleston, Louisiane.

Le développement de la ville fut assez lent jusqu'à ce que le capitaine Daniel Goos, un Frison de naissance, s'installe en 1855. Goos établit un moulin et un bassin de schooner, maintenant appelé Goosport, et lança un commerce fructueux avec les ports du Texas jusqu'au Mexique le long du golfe du Mexique. Jusqu'à l'arrivée de Goos, un certain Jacob Ryan dominait l'industrie du bois. Entre 1817 et 1855, le bois produit à partir des pins des marais et des cyprès chauves constitua l'activité économique principale.

Jacob Ryan persuada le gouvernement de l'État de déplacer le chef-lieu de paroisse de Marion, située à environ 8 miles en amont, au Lac Charles. La même année, Ryan et Samuel Kirby transférèrent le palais de justice et la prison de paroisse au Lac Charles, encore appelée à l'époque Charleston. Six ans après la ville fut intégrée. Le 16 mars, 1867, la ville de Charleston, Louisiane devenait Lake Charles.

Juste avant la guerre de Sécession, de nombreux Anglais et Américains du nord-est, ainsi qu'un grand afflux d'Européens continentaux et de Juifs vinrent se fixer dans la région. La résistance à l'abolition de l'esclavage était mitigée à Lake Charles, et considérée comme secondaire eu égard aux intérêts commerciaux. Moins de 5 % de la population étaient esclaves. La communauté fut finalement impliquée dans la guerre, et les jeunes hommes de familles locales servirent les États confédérés d'Amérique.

Après la Guerre de Sécession, Lake Charles devint une ville majeure de l'industrie du bois. Au cours des années 1880, ce qui n'était qu'un village avec une petite scierie se transforma en une ville florissante, principalement grâce à l'introduction et l'utilisation novatrice de méthodes publicitaires par un certain J.B. Watkins. Avec sa campagne extraordinaire pour l'époque, à hauteur de 200 000 $, la ville crût ainsi de 400 % dans la décennie 1880.

Les constructions les plus imposantes datent d'avant 1890, époque pendant laquelle les charpentiers locaux œuvrèrent à développer l'usage de menuiseries soignées et de décorations victoriennes.

Le palais de justice, édifié par Ryan et Kirby, fut reconstruit plusieurs fois, le premier à deux étages de bois de cyprès en 1872, puis en briques en 1890. Le palais de justice de 1890 fut détruit lors du Grand Feu de 1910. Le palais de justice historique de la paroisse Calcasieu fut démoli en 1912. Deux mois après, la vieille paroisse Calcasieu Impérial était scindée avec les paroisses actuelles d'Allen, Beauregard, Cameron, Jefferson Davis et Calcasieu.

En mars 1904, la Bibliothèque Mémoriale Carnegie, la Bibliothèque moderne de la Paroisse Calcasieu, ouvraient, ayant été financées partiellement par Andrew Carnegie et construites sur des terres données par W. S. B. McLaren, président de la Compagnie de Terre Nord-Américaine et Bois de Londres, Angleterre.

Après la Seconde Guerre mondiale, Lake Charles connut un développement industriel important avec l'industrie pétrochimique. La ville crût ainsi de près de 80 000 personnes dans les années 1980. Par la suite, la récession économique entraîna une contraction de la population, laquelle était de 71 757 habitants lors du recensement de 2000.

Le 24 septembre 2005, l'ouragan Rita frappe durement la ville. Heureusement, la majorité des résidents avaient été évacuée et personne ne fut tué.

La ville est située sur les bords du fleuve Calcasieu en Louisiane du sud-ouest, à proximité des lacs Charles et Prien. Elle dispose d'un port sur un canal en eau profonde menant au golfe du Mexique.

Selon les données du bureau de recensement des États-Unis, la ville couvre une superficie totale de 110,2 km² (42,5 mi²). 104 km² (40,2 mi²) sur la terre ferme et 6,1 km² (2,4 mi²) ou (5,57 %) d'eau.

Géographiquement, la ville est située dans une plaine à environ 30 miles du golfe du Mexique, dans une région initialement couverte de pins.