île Saint Helena, Sankt Helena

Essentiellement connue comme lieu d'exil de Napoléon I^er du 14 octobre 1815 à sa mort le 5 mai 1821, l'île lui doit son intérêt touristique qui repose sur l'attrait des lieux qu'il a fréquentés. En 1890, le chef zoulou Dinizulu y est détenu, avant que les Britanniques y emprisonnent le général Piet Cronjé et 6 000 Boers durant la seconde guerre des Boers.

Île forteresse sur le passage des navires de la Compagnie des Indes, elle perd son rôle stratégique lors de l'ouverture du canal de Suez.

Géographie

Malgré son isolement, l'île de Sainte-Hélène fait partie de l'Afrique du Sud-Ouest.

Formation

L'île a été créée par le point chaud de Sainte-Hélène, avec d'autres monts sous-marins ou guyots, formant une ligne de 800 km sur le fond de l'océan Atlantique sud. Sainte-Hélène serait âgée de 10 à 20 millions d'années.

Climat

Bien que l'île de Sainte-Hélène soit située dans la zone intertropicale, le climat qui y règne est méditerranéen à été tempéré (Csb) selon la classification de Köppen, ce qui est surprenant pour une latitude de seulement 16°S.

Histoire

Découverte du volcan

L'île est découverte par le navigateur galicien João de Nova, qui était au service du Portugal, le 21 mai 1502, jour de la fête de sainte Hélène selon l'usage antique et orthodoxe, qui lui vaut son nom.

Quelques aventuriers et esclaves la peuplent. Les voiliers, au cours de leurs longues traversées, y font escale pour renouveler leur provision d'eau douce et de vivres frais, ce qui lui vaut le nom d'« Auberge de l'Océan ».

En 1633, une flotte hollandaise en prend possession au nom des Pays-Bas qui l'annexe sans l'occuper. La Compagnie britannique des Indes orientales qui ne possède dans les mers australes aucun point de relâche pour ses navires, s'en empare en 1659 et l'aménage avant de la céder à la Couronne en 1834. Des gouverneurs sont alors nommés. De 1815 à 1821, l'île est prêtée au Gouvernement britannique comme lieu d'exil pour Napoléon.

Observations astronomiques

Présent sur l'île pendant deux ans au bout desquels il publie son Catalogue du ciel austral, Edmund Halley y observe également en 1677 le transit de Mercure ; à la suite de son observation, il imagine une méthode pour utiliser les transits, essentiellement ceux de Vénus pour déterminer la distance Terre-Soleil . Une expédition britannique observe depuis l'île le transit de Vénus de 1761 dans ce but.

Lieu de déportation

L'isolement de l'île a conduit les Britanniques à y emprisonner certains des dirigeants de leurs ennemis, le plus célèbre de tous étant Napoléon Bonaparte.

Détention de Napoléon Ier

À la suite des Cent-Jours, Napoléon I^er fut exilé et déporté par les Britanniques sur Sainte-Hélène où il arriva le 14 octobre 1815 à bord du HMS Northumberland et y débarqua le 16 octobre 1815. L'arrivée de l'empereur entraîna une augmentation de la population de l'île : près de 1 500 soldats anglais (en plus des 800 militaires de la Compagnie des Indes) et 500 marins de la flottille de guerre, ainsi que des officiels du gouvernement britannique, accompagnés de leurs familles, sans oublier la petite colonie française qui vivait dans l'entourage de Napoléon I^er. De plus, les Britanniques, craignant un débarquement de marins français pour libérer le prisonnier, revendiquèrent l'île de l'Ascension — jusque-là inhabitée — et y établirent une garnison.

Napoléon mourut le 5 mai 1821. Le lendemain, le gouverneur de l'île, sir Hudson Lowe, jusqu'alors en perpétuel conflit avec son ancien prisonnier, vint en personne s’assurer de sa mort et déclara alors à son entourage : Eh bien, Messieurs, c'était le plus grand ennemi de l'Angleterre et le mien aussi ; mais je lui pardonne tout. À la mort d'un si grand homme, on ne doit éprouver qu'une profonde douleur et de profonds regrets. 

Conformément à ses dernières volontés dans le cas où son corps ne devait pas être ramené en Europe, Napoléon I^er fut inhumé le 9 mai près d'une source, dans la vallée du Géranium, dénommée depuis « vallée du Tombeau ». Le 27 mai, toute la colonie française quitta l'île. Dix-neuf ans après la mort de Napoléon, le roi Louis-Philippe put obtenir du Royaume-Uni la restitution des cendres de l'ex-empereur. L'exhumation du corps de Napoléon eut lieu le 15 octobre 1840, puis il fut rapatrié en France sur la frégate La Belle Poule jusqu'à Cherbourg, et inhumé aux Invalides à Paris.

En 1822, l'habitation de Longwood fut cédée à un fermier qui lui redonna l'usage de ferme qu'elle avait eue avant l'arrivée de Napoléon I^er, si bien qu'ensuite, les visiteurs constatèrent que la maison de l'empereur en détention abritait moulin, silo, bottes de paille et même des chevaux. 

À partir de 1854, l'empereur Napoléon III négocia avec le gouvernement britannique l'achat de Longwood House et de la vallée du Tombeau, qui devinrent propriétés françaises en 1858, sous le nom de « domaines français de Sainte-Hélène » et gérées depuis par le ministère des Affaires étrangères. Le pavillon des Briars, première demeure de l'empereur sur l'île, fut adjoint au domaine en 1959, lorsque sa dernière propriétaire, l'écrivaine australienne Dame Mabel Brookes (1890-1975), petite-nièce de Betsy Balcombe, rachète le pavillon des Briars et l'offre à la France.

Dinizulu

Le roi des Zoulous Dinuzulu kaCetshwayo a été exilé à Sainte-Hélène de 1890 à 1897. Il avait été reconnu coupable de haute trahison et de sédition pour avoir dirigé, à l'âge de 16 ans, ses régiments Usuthu et un petit commando boer de trois cents hommes en victoire contre les forces du chef Zibhebhu ka Maphitha et les Britanniques.

Zibhebhu était un allié important des Britanniques dans leur stratégie de diviser pour régner alors qu'ils poussaient à l'annexion du Zululand en 13 territoires plus petits, qui seraient gouvernés par des indunas complaisants. Cette décision démantèlerait le pouvoir de la maison royale zouloue.

Dinuzulu est arrivé sur l'île avec un entourage de 20 personnes, dont deux de ses femmes ; deux oncles dont Shingana ; la sœur de Harriette Colenso, Frances; un médecin, un traducteur et des conseillers. Il leur a été interdit de porter leur robe traditionnelle zouloue et imposé d'adopter les draps et les pantalons des Britanniques.

Dinuzulu a adopté les structures qui lui étaient imposées avec tout l'enthousiasme qu'il pouvait rassembler et, face à elles, a rapidement appris à écrire une écriture parfaite à la plume et à l'encre, et à jouer et composer au piano et à l'orgue.

Il le décrit dans une lettre : « Je joue du piano, le bateau est debout ; Je joue du Mariner's Jog et du Hornpipe, et je joue Für Elise. Je jouerai de l'orgue à la cathédrale Saint-Jacques quand je serai confirmé. Alors je n'aurai qu'une seule femme. Naturellement, la colline verte est à Eshowe, ce qui nous manque un peu.

N'importe quel jour, il pouvait être trouvé, fouet à la main, errant sur les affleurements rocheux de Sainte-Hélène en pantoufles de velours, cravates en soie et hauts-de-forme, menant parfois son entourage de fidèles serviteurs.

Il était aussi, semble-t-il, un homme à femmes. Au cours des 10 années où il a été exilé sur l'île, il a engendré sept enfants, dont Maglan Noden, la « princesse Dinuzulu », celle dont Zulu avait lu dans les articles de Gray et Du Plessis.

Piet Cronjé

Piet Cronjé a été emprisonné à Sainte-Hélène de 1900 à 1902 lors de la seconde guerre des Boers.

Présence française

Après la détention de Napoléon I^er en 1815 à Longwood, la France est devenue propriétaire des bâtiments et des terrains ayant servi à accueillir l'empereur sur l'île. Ce domaine, qui est détenu par le ministère des Affaires étrangères de la France, regroupe trois territoires : la maison de Longwood, la vallée du Tombeau et le pavillon des Briars.

Le domaine est actuellement administré par un consul honoraire et conservateur du Domaine, Michel Dancoisne-Martineau (en), successeur de Gilbert Martineau.

Source: Wikipedia (vendredi 28 avril 2023)