Venta Silurum

Le site est mentionné dans plusieurs sources cartographiques et géographiques antiques : il est ainsi nommé Venta Silurum dans l'Itinéraire d'Antonin et Ventaslurum dans la Cosmographie de Ravenne. Le nom de la communauté urbaine et politique des Silures est en outre régulièrement attestée dans les stèles inscrites en latin découvertes sur le site.

La conquête romaine de la Grande-Bretagne commence en 43. Les légions romaines sont rapidement confrontées à l'hostilité des Silures, peuple occupant le sud-est de l'actuel pays de Galles. Menés dans un premier temps par Caratacos, ils attaquent les Romains à plusieurs reprises entre 47 et 52. Ils ne sont vaincus pour de bon que vers 75 par le gouverneur Frontin. C'est à cette même date que remontent les plus anciennes traces d'infrastructures et d'occupations romaines retrouvées à Caerwent, où s'établit progressivement une ville dont le plan reprend celui d'un campement légionnaire, probablement entourée d'un rempart de terre et de bois.

Son statut de civitas, prestigieux et permettant d'installer un conseil municipal en bonne et due forme, est cependant plus tardif et pourrait dater du règne d'Hadrien. La visite de l'empereur en Bretagne, en 121-122, coïncide avec le redéploiement de plusieurs légions vers le nord et le mur d'Hadrien en voie de construction ; la création d'autorités civiles s'impose pour remplacer le régime d'occupation militaire en place jusqu'alors, ainsi que pour récompenser les nombreuses petites communautés urbaines qui depuis les campagnes de l'époque flavienne ont largement accepté l'autorité romaine dans la zone et joué le jeu de la romanité.

Une inscription latine gravée peu avant 220 et commémorant un certain Tiberius Claudius Paulinus , ancien légat de la Legio II Augusta, mentionne en toutes lettres la civitas Silurum (AE 1903, 232 = AE 1904, 31 = AE 2014, 1047 = RIB 1, 311), attestant avec certitude de son statut au début du IIIe s. et au cours de l'époque sévérienne.

L'enceinte de pierre qui entoure la ville est édifiée vers 260, vraisemblablement sur l'emplacement d'un rempart en motte de gazon antérieur. Cette enceinte en pierre est renforcée vers 369. À son apogée, le coeur urbain de Venta Silurum compte peut-être 3 000 habitants. Elle est abandonnée au royaume de Gwent (dont le nom dérive de Venta) qui s'étend sur une partie de l'ancien territoire des Silures au haut Moyen Âge.