Key West

Avant l’arrivée des Espagnols sur le continent nord-américain, l'île est peuplée par les indiens Calusa. Repérée par Juan Ponce de León, en 1521, elle n'est qu'épisodiquement occupée par des pêcheurs et des chasseurs d'épaves pendant l'époque espagnole.

À l’origine appelée « Cayo Hueso » c’est-à-dire Caye aux os par les Espagnols à cause des nombreux ossements qu’ils y trouvèrent lors de leur arrivée, vestiges de batailles entre indigènes ou Espagnols, le nom fut transformé par les Anglais en Key West, selon certains parce que la prononciation du mot espagnol hueso était proche du mot anglais west, selon d’autres du fait de la position géographique de l’île. Cayo Hueso est encore utilisé localement par les hispanophones et apparaît aussi dans de nombreuses raisons commerciales de Key West.

En 1763, quand la Floride passa sous contrôle britannique, Espagnols et Amérindiens qui occupaient l’île furent expulsés vers Cuba. Quand la Floride revint à nouveau aux Espagnols vingt ans plus tard, l’île ne fut habitée qu’épisodiquement sans colonisation permanente. Des pêcheurs de Cuba ou des Bahamas, puis plus tard après l’indépendance des États-Unis, d’autres venus de la côte atlantique, utilisaient l’île comme refuge saisonnier. Bien qu’officiellement espagnol, Key West n’était contrôlé de fait par aucune des trois puissances en lice.

En 1815, le gouverneur de la Havane donna l’île à Juan Pablo Salas, un officier d’artillerie de la marine espagnole en poste à Saint Augustine. Salas s’empressa de vendre l’île quand la Floride passa sous le contrôle des États-Unis. En fait, il la vendit deux fois – d’abord il l’échangea pour un sloop évalué à 575 dollars, puis il la vendit à un commerçant américain, John W. Simonton, rencontré dans une taverne de La Havane, pour une somme équivalente à 2 000 dollars. Le premier acheteur qui avait échangé le sloop revendit l’île au Général John Geddes , ancien gouverneur de Caroline du Sud qui eut du mal à faire reconnaître son titre de propriété. En effet, grâce aux appuis que Simonton avait à Washington, ce dernier obtint gain de cause. Simonton avait de nombreux intérêts commerciaux à Mobile en Alabama. Il avait porté un intérêt particulier sur l’île quand John Whitehead lui avait parlé de la position stratégique qu’elle occupait sur le détroit de Floride alors qu’il l’avait découverte lors d’un naufrage en 1819. C’est le port en eaux profondes qui l’avait surtout impressionné et qu’il comparait à un Gibraltar de l’Ouest. Le 25 mars 1822, Matthew C. Perry arriva à Key West sur le et prit possession de l’île au nom des États-Unis qu’il baptisa Thompson’s Island en l’honneur de Smith Thompson, Secrétaire à la Marine des États-Unis et le port devint Port Rodgers en l’honneur de John Rodgers, héros de la Guerre anglo-américaine de 1812. Les deux noms furent rapidement abandonnés. La piraterie qui affligeait alors le bassin caraïbe que Perry avait déjà signalé, amena un détachement commandé par David Porter, commodore de la marine américaine qui administra l’île de façon quasi-dictatoriale en imposant la loi martiale.

John Simonton subdivisa l’île en parcelles qu’il vendit à:

• John Whitehead, un ami qui lui avait conseillé de se porter acquéreur de l’île,
• John Fleeming, un marchand anglais de Mobile en Alabama,
• John Mountain et John Warner qui revendirent aussitôt leur parcelle à
• Pardon C. Greene. C’est ce dernier seul qui fit de Key West sa résidence permanente et qui devint un commerçant prospère et pour un temps maire de la ville. Il mourut en 1838 à l’âge de 57 ans.

Simonton passait l’hiver à Key West et l’été à Washington où il mettait ses relations à profit pour susciter un intérêt pour l’île, notamment en soutenant la nécessité d’une base navale pour exploiter la position stratégique du lieu et pour y amener un peu d’ordre et de légalité. John Fleeming ne passa que quelques mois à Key West après son achat en 1822 et n’y revint qu’en 1832 avec l’intention d’y développer l’exploitation du sel de mer mais mourut dans l’année à l’âge de 51 ans. Whitehead ne vécut à Key West que huit ans seulement. Associé avec Pardon C. Greene de 1824 à 1827. Il quitta Key West en 1832 et n’y revint que pendant la Guerre de Sécession en 1861. Il mourut l’année suivante. Les noms de ces quatre « Pères de la Cité Moderne » comme on se plaît à les nommer, se retrouvent dans le Key West d’aujourd’hui et ont été donnés aux artères du quartier historique lors du premier cadastre établi en 1829 par William Adee Whitehead, un frère cadet de John Whitehead. Ce cadastre est encore en vigueur aujourd’hui et n’a subi que peu de modifications. La rue Fleming est cependant orthographiée avec un seul « e ». La rue principale qui traverse le quartier historique du nord au sud a reçu le nom du premier gouverneur de la Floride, William Pope Duval, gouverneur de 1822 à 1834.

William Whitehead en tant qu’éditeur du journal local Enquirer en 1834 eut l’heureuse idée de transmettre les archives de son périodique ainsi que celles du journal qui l’avait précédé, la Key West Gazette, au greffe du comté, ce qui nous donne aujourd’hui une idée assez précise de la vie à Key West entre 1820 et 1840.

Pendant la Guerre de Sécession, alors que la Floride rejoignait la Confédération en janvier 1861, Key West et sa base navale restèrent sous le contrôle de l’Union. La population penchait plutôt pour les Sudistes. Le Fort Zachary Taylor, construit de 1845 à 1866, joua un rôle important pendant le conflit. Deux autres fortifications, les Tours Martello Est et Ouest furent construites à partir de 1861 pour servir de dépôt d’armes et de batteries annexes au Fort Taylor. Elles furent par la suite reliées au fort par une voie ferrée pour faciliter le mouvement des munitions. Fort Jefferson aux Dry Tortugas, situé à 110  Samuel A. Mudd, accusé de conspiration pour avoir soigné l’assassin d’Abraham Lincoln, John Wilkes Booth.

Le terme de Conchs qui se prononce conque comme le coquillage éponyme s’applique aux natifs des Bahamas de descendance européenne. Ce sont ces « Conchs » qui arrivèrent en grand nombre après 1830 et peuplèrent Key West. Le terme aujourd’hui s’applique aux habitants de Key West en général mais distingue les natifs propres ou « Conchs » et les habitants de longue date mais nés ailleurs ou « Freshwater Conchs » c’est-à-dire conque d’eau douce. Les Bahaméens de descendance africaine qui arrivèrent plus tard au  siècle se regroupèrent dans un quartier au sud-ouest de Whitehead Street, toujours connu comme Bahama Village .

Au cours du  siècle, la pêche, notamment la pêche aux éponges, l’exploitation du sel de mer et la chasse aux épaves constituaient la base de l’économie. En 1860, cette dernière activité seule fit de Key West la ville la plus importante et la plus prospère de Floride et la ville au revenu le plus élevé par habitant de tous les États-Unis. Les récifs qui entourent l’île ne manquaient pas d’écueils pour les nombreux navires qui croisaient dans le détroit et ceux que la nature épargnait, tombaient parfois sur d’habiles naufrageurs.

En avril 1886, un incendie détruisit la majorité du centre historique faisant quatre victimes. Plus de 50 bâtiments furent réduits en cendres et la reconstruction des bâtiments officiels se fit en briques dans les dernières années du siècle. Vers la fin du  siècle, l’industrie cigarière remplaça les salines et le commerce du naufrage. L’arrivée de nombreux Cubains pendant cette période de rébellion contre la domination espagnole (Guerre des Dix Ans, puis Guerre d’indépendance) fournit une main d’œuvre experte pour cette industrie. En 1890, la population de Key West approchait les 18 800 habitants, dont la moitié était d’origine cubaine. Près de 200 fabriques produisaient une centaine de millions de cigares annuellement. José Martí le père de l’indépendance cubaine, vint à Key West à plusieurs reprises pour recruter des volontaires pour la cause et y fonda le Parti Révolutionnaire Cubain. C’est de Key West que partit le cuirassé qui coula dans le port de La Havane et déclencha la Guerre hispano-américaine. L’équipage du Maine est enterré dans le cimetière de Key West.

Avec l'âge, le peintre américain Winslow Homer installé dans le Maine, trouve les hivers de plus en plus durs, et décide, à la fin des années 1880, de les passer aux Bahamas, non sans faire un crochet par la Floride ou Cuba. Neuf aquarelles de ces voyages en mer sont reproduites par The Century Magazine (1885-1886). Dans Fishing Boats, Key West (1903), par exemple, le sujet est l'appareillage d'une goélette à voile aurique. Bien que le titre qu'il lui attribue la situe Key West, cette aquarelle semble montrer des bateaux de pêche typiques des Bahamas. Key West n'est qu'à environ 280 milles à l'ouest de Nassau, de l'autre côté du Gulf Stream.

L’insularité de Key West devenait un handicap au fur et à mesure que la Floride méridionale se développait. En 1905, Henry Flagler, un homme d’affaires qui avait contribué au développement de Palm Beach et de Miami en y amenant le chemin de fer, eut l’idée de continuer la liaison ferroviaire jusqu’à Key West en reliant les nombreuses îles et îlots de l’archipel par d’audacieux ouvrages d’art. Le Overseas Railroad, inauguré en 1912 après de coûteux investissements en hommes et en matériel, fut détruit par l’ouragan de 1935 qui frappa les Keys le jour de la Fête du Travail et fit de nombreuses victimes, dont près de 400 anciens combattants de la Grande Guerre qui travaillaient à des projets de travaux publics sous les auspices du gouvernement fédéral. Trop coûteuse à reconstruire et médiocrement profitable, la liaison ferroviaire fut abandonnée. Les années de crise de 1930 à 1940 furent une période de déclin économique avec une forte émigration vers Miami. En 1934, la ville était au bord de la faillite et aurait bien pu disparaître sans l’aide de l’État et du gouvernement fédéral qui entreprit alors de construire une route sur le tracé de la voie ferrée. Le Overseas Highway fut achevé en 1938.

Avec l’entrée en guerre des États-Unis, Key West connut un regain de prospérité. La marine déjà très présente depuis la Guerre hispano-américaine, mais dont les activités avaient été fortement réduites pendant la crise, revint en force et diversifia ses installations sur près de 1 200 Boca Chica Key (700 Fleming Key, une île artificielle créée pour loger le personnel militaire qui atteint jusqu’à 15 000 personnes. La base employait également 3 400 civils, Les infrastructures comprenaient un aérodrome pour l’aéronavale, des bâtiments et l’extension du port. De plus, l’amenée d’un aqueduc depuis le continent pour l’eau potable fut un atout pour le développement futur de la ville.

Avec l’arrivée du Président Truman à la fin des années 1940, Key West acquit une nouvelle notoriété. Truman utilisa les installations militaires de l’Annexe du Fort Taylor, où il installa ses quartiers d’hiver que la presse appela aussitôt la « Maison-Blanche d’hiver ». Il passa plus de 175 jours à Key West lors de onze visites durant sa présidence et revint à Key West plusieurs fois une fois son mandat terminé. L’annexe fut rebaptisée Truman Annex  et porte toujours ce nom aujourd’hui. La révolution cubaine de 1959 redonna un nouveau souffle à la base aéronavale et Key West retrouva le rôle stratégique des temps de guerre. En novembre 1962, John Fitzgerald Kennedy visita Key West un mois après le dénouement de l’affaire des missiles de Cuba. Key West est resté un point de chute des nombreux exilés cubains arrivant par la mer de 1960 à 1980 (exode de Mariel).

D’abord fréquenté par des artistes et des intellectuels (voir plus bas « Key West et sa légende »), Key West attira très vite une intelligentsia bohème et fortunée et, à partir des années 1980, un nombre important d’homosexuels attirés par l’équanimité traditionnelle des autochtones, l’ambiance complaisante du milieu artistique et un patrimoine architectural pratiquement intact. La ville connut une véritable embellie et une gentrification qui s’accéléra avec l’accroissement de sa notoriété à la fin du  siècle.

Après sa mise hors service en 1969, le phare de Key West est confié au comté de Monroe, qui le loue à la Key West Light House and Keeper's Quarters Museum.

Key West est situé à l’extrémité ouest de la partie de l'archipel de Floride appelée Lower Keys au sud du 25º parallèle de latitude Nord. Formé par des mangroves sur un récif corallien, son altitude est en général au niveau de la mer avec le point le plus élevé (6 Bureau du recensement des États-Unis, la superficie totale de la ville est de 19,2 Atlantique au sud de la ville et du Golfe du Mexique à l’ouest de celle-ci.

La partie ouest et nord-ouest de la ville (confusément indiquée comme étant la partie sud) constitue le quartier historique ou Old Town. Là se trouvent les points touristiques importants, les services administratifs de la ville et du comté, le port et le Fort Zachary Taylor. L’architecture y a conservé un cachet typique des années 1886 à 1912 à forte influence victorienne avec des bungalows, des maisons et des maisons à un étage, toutes construites en bois sur un socle surélevé d’environ un mètre par des pilotis, lambrissées et coiffées de toits métalliques. Elles sont ornées de découpages, de corniches, de balustres et de motifs, souvent entourées d’un porche ou d’une véranda et peintes de couleurs pastel.

La partie est de l’île (confusément indiquée comme le nord), gagnée pour la plus grande part sur des mangroves et des lagunes, constitue les nouveaux quartiers à vocation résidentielle pour la plupart et commerciale le long de Roosevelt Boulevard avec les centres commerciaux, de nombreux hôtels, des terrains de sports et l’aéroport. On y retrouve les caractéristiques essentielles de toutes les banlieues nord-américaines.

Du fait de sa latitude, Key West est la ville la plus méridionale des États-Unis contigus et l’une des attractions les plus photographiées de la ville est la borne qui marque ce point géographique. Curieusement le monument qui a remplacé en 1983 une simple plaque qui faisait l’objet de vols incessants par les chasseurs de souvenirs insolites, n’est pas situé exactement où il devrait être. Le point le plus au sud de l’île est en fait dans un terrain militaire plus à l’ouest et n’est pas accessible au public. Techniquement, il se trouve dans une île privée Ballast Key au sud-ouest de Key West. De plus la légende sur la borne indique que la côte cubaine est « à 90 milles » selon la célèbre phrase du président Kennedy lors de la crise des missiles, alors qu’elle est en fait à 94 milles, soit 151 km.

Étant situé au sud du 25º parallèle, Key West jouit d’un climat tropical, tempéré par la proximité du Gulf Stream qui traverse le détroit de Floride, à moins de dix milles marins au sud-sud-est de l’île. Les fronts froids sont modifiés par la présence des eaux du Golfe du Mexique et la température la plus basse jamais enregistrée est de 5 . Les moyennes hivernales sont de 19 à 24 alizés et à la brise marine les chaleurs d’été sont tempérées elles aussi et le record de température jamais enregistré est de 36 . Les moyennes estivales sont de 27 à 32 °C.

Key West connaît deux saisons, une sèche de novembre à avril avec un ensoleillement constant et moins de 25 % des précipitations annuelles sous forme de pluies légères ou moyennes en avant des fronts froids ; l’autre humide de mai à octobre avec des averses quasi quotidiennes et presque toujours matinales, souvent fortes et orageuses. Des systèmes tropicaux peuvent amener de l’est des pluies très abondantes. Malgré tout, Key West est la ville la plus « sèche » de Floride.

Traditionnellement, on dit que les ouragans épargnent Key West, ce qui n’est qu’une demi-vérité. Il est certain que du fait de sa situation géographique, l’île est exposée aux cyclones venant de l’Atlantique par les Grandes Antilles aussi bien que ceux qui se forment dans le Golfe du Mexique ou dans la Mer des Caraïbes et qu’en fait peu d’ouragans de force majeure l’aient affectée dans son histoire récente. Cependant l’Ouragan Wilma, le 24 octobre 2005, n’a pas épargné Key West avant de dévaster les côtes de Louisiane et du Mississippi. L’île était sous un mandat d’évacuation totale et obligatoire et l’onde de tempête causée par le cyclone inonda une grande partie de l’île et de ses voisines qui se trouvèrent sous plus de 2,50 .

Près de 60 % des habitations de Key West furent inondées. Les dommages les plus spectaculaires furent les milliers de véhicules engloutis par la montée de l’eau de mer. Comme il est souvent le cas, le pire de l’inondation survint bien après le passage du centre du cyclone alors que le centre de la tempête se trouvait déjà au-dessus de Naples au nord de Key West et que les vents avaient fortement diminué. Parmi les destructions notoires, le bassin à squales de l’aquarium de Key West se brisa et les requins captifs retrouvèrent leur liberté. Le carnaval de Key West - - qui a lieu chaque année fin octobre, dut être repoussé à la mi-décembre au vu des dommages.

En mars 2006, l’Agence nationale des études océanographiques et atmosphériques du gouvernement fédéral inaugura un bureau local de prévisions météo sur la rue White dans un édifice sécurisé capable de résister à un cyclone de catégorie 5.

Dans un passé récent, l’Ouragan Georges affecta Key West le 25 septembre 1998 et causa d’importants dommages aux maisons flottantes qui se trouvaient alors le long du boulevard Roosevelt Sud.