Yukon, Kanada

Le Yukon a quasiment la forme d'un triangle rectangle, d'une superficie comparable à celle de l'Espagne ou de la Suède. Il recouvre 482 443 , dont 474 391 km² de terre et 8 052 km² d'eaux.

Il est bordé à l'ouest par l'État américain d'Alaska sur 1 210  méridien, au sud par la Colombie-Britannique le long du  parallèle, et à l'est par les Territoires du Nord-Ouest, suivant en gros la limite entre les bassins versants du Yukon et du Mackenzie. Sa côte nord est baignée par la mer de Beaufort.

Le Yukon est une région peu densément peuplée de lacs glaciaires et de montagnes recouvertes de neige. La majeure partie du territoire est placée sur la cordillère américaine ; le point culminant du Canada, le mont Logan (5 959 Vancouver ; il contient les communautés les plus occidentales du Canada.

Le Yukon connaît un climat polaire et subarctique et des hivers longs et secs ; pendant le court été, la longueur du jour permet à une profusion de fleurs et de fruits d'éclore. La plupart du territoire est recouvert par la taïga, la toundra ne se rencontrant qu'à l'extrême nord ou sur des altitudes élevées.

À l'exception de la plaine côtière de la mer de Beaufort, sur l'océan Arctique, la plupart du Yukon fait partie de la cordillère américaine. Le terrain comprend des chaînes de montagnes, des plateaux et des vallées fluviales. La chaîne Saint-Élie est la chaîne la plus importante et fait partie de la chaîne Côtière.

Le sud-ouest est dominé par les champs de glace du parc national de Kluane. Ce parc contient les dix plus hautes montagnes du Canada, toutes situées dans la chaîne Saint-Élie.

Le pergélisol est courant. La partie nord du Yukon est constituée d'un pergélisol permanent ; même le Sud possède des zones de pergélisol.

Deux failles importantes, les failles Denali et Tintina, ont créé les fosses Shakwak et Tintina. La fosse Shakwak sépare les chaînes de Kluane des autres chaînes plus au nord. La fosse Tintina tranche le Yukon du nord-ouest au sud-est et ses bords sont riches en dépôts minéraux, comme l'or du Klondike et les dépôts de plomb et de zinc près de Faro.

Les volcans du Yukon font partie de la ceinture de feu du Pacifique. Le territoire comprend plus d'une centaine de centres volcaniques distincts ayant été actifs au quaternaire.

La majeure partie du territoire est située sur le bassin versant de son éponyme, le fleuve Yukon. Le Sud du Yukon est constellé de lacs glaciaires longs et étroits, la plupart se déversant dans le bassin du Yukon, comme les lacs Teslin, Atlin, Tagish, Marsh, Laberge, Kusawa et Kluane.

Les autres bassins versants du Yukon sont ceux du Mackenzie, de l'Alsek et de quelques cours d'eau qui se jettent directement dans la mer de Beaufort ou l'océan Pacifique. Les deux affluents principaux du Mackenzie passant sur le Yukon sont la Liard dans le sud-est et la Peel au nord-est.

Le climat de la majeure partie du Yukon est subarctique, caractérisé par des hivers longs et froids et des étés courts et chauds. L'aérodrome de Snag, à 25 Beaver Creek près de la frontière avec l'Alaska, a enregistré la température la plus basse mesurée en Amérique du Nord, −63,0 océan Arctique connaît un climat polaire.

Le climat du Yukon est généralement très sec, avec peu de précipitations, mais est nettement plus humide dans le sud-est. Les précipitations sont plus importantes dans les montagnes.

Hormis dans la plaine côtière arctique et aux altitudes élevées, le Yukon est recouvert de taïga. Les pics montagneux sont caractérisés par une toundra alpine et la côte par une toundra arctique. L'épinette noire, l'épinette blanche, le tremble, le bouleau à papier et le peuplier baumier sont des espèces répandues dans tout le territoire.

Comme grands mammifères, le Yukon connaît le caribou, l'orignal, le loup, le grizzli et l'ours noir. Les altitudes élevées accueillent le mouflon de Dall et, dans le Sud, la chèvre des montagnes Rocheuses, la côte arctique l'ours blanc. Le cerf hémione et son prédateur, le puma, sont de plus en plus courants dans le Sud et le coyote étend son aire dans le nord. Le wapiti et le bison ont été introduits au Yukon.

Le Yukon possède de nombreuses espèces de rongeurs, des petits carnivores comme le lynx du Canada, le renard roux et le renard polaire et 250 espèces d'oiseaux. Hormis la lote et le grand brochet, presque tous les grands poissons des lacs et rivières du Yukon sont des Salmonidae. Il n'y a aucun reptile au Yukon, mais quelques batraciens.

Le Yukon est très peu densément peuplé, avec 45 169 habitants en 2023, sur un territoire grand comme la Suède. La densité de population n'est que de 0,08 hab./km².

La capitale, Whitehorse, est également la plus grande ville et héberge les deux tiers des habitants du territoire ; la deuxième plus grande ville est la Cité de Dawson (1 250 habitants), capitale jusqu'en 1952.

On dénombre cinq régions au Yukon :

• Klondike (Carmacks, Pelly Crossing, Stewart Crossing, Dawson City) ;
• Kluane (Haines Junction, Burwash Landing, Destruction Bay, Beaver Creek) ;
• Yukon du Nord (Old Crow, Eagle Plains) ;
• Yukon central (Faro, Ross River, Mayo, Keno, The Silver Trail) ;
• Southern Lakes (Carcross, Teslin, Tagish, Marsh Lake).

À l'exception de la plaine côtière de la mer de Beaufort, sur l'océan Arctique, la plupart du Yukon fait partie de la cordillère américaine. Le terrain comprend des chaînes de montagnes, des plateaux et des vallées fluviales. La chaîne Saint-Élie est la chaîne la plus importante et fait partie de la chaîne Côtière.

Le sud-ouest est dominé par les champs de glace du parc national de Kluane. Ce parc contient les dix plus hautes montagnes du Canada, toutes situées dans la chaîne Saint-Élie.

Le pergélisol est courant. La partie nord du Yukon est constituée d'un pergélisol permanent ; même le Sud possède des zones de pergélisol.

Deux failles importantes, les failles Denali et Tintina, ont créé les fosses Shakwak et Tintina. La fosse Shakwak sépare les chaînes de Kluane des autres chaînes plus au nord. La fosse Tintina tranche le Yukon du nord-ouest au sud-est et ses bords sont riches en dépôts minéraux, comme l'or du Klondike et les dépôts de plomb et de zinc près de Faro.

Les volcans du Yukon font partie de la ceinture de feu du Pacifique. Le territoire comprend plus d'une centaine de centres volcaniques distincts ayant été actifs au quaternaire.

Les plus anciennes traces humaines découvertes au Yukon seraient des os d'animaux travaillés par des êtres humains et seraient vieilles de 25 000 à 40 000 ans ; découvertes à Old Crow, leur pertinence est cependant contestée. S'il s'agit réellement d'os modifiés par des êtres humains, ce seraient les plus anciennes traces d'habitation connues en Amérique du Nord.

Lors des glaciations, le Nord et le Centre du Yukon ne sont pas recouverts de glace. Vers 800, l'éruption du mont Churchill, près de l'actuelle frontière avec l'Alaska, recouvre le Sud du Yukon d'une couche de cendre. Les récits des Premières Nations du Yukon mentionnent la mort de tous les animaux et poissons. Des récits similaires sont tenus parmi les Navajos et les Apaches ; selon certains anthropologues, cette éruption pourrait être la cause de la migration des peuples athapascans vers ce qui est l'actuel sud-ouest des États-Unis.

D'importants réseaux commerciaux sont tissés entre les Tlingits de la côte et les Premières Nations de l'intérieur du Yukon. Les peuples côtiers échangent des eulakanes et d'autres produits locaux contre du cuivre et des fourrures.

Les incursions européennes dans la région débutent dans la première moitié du Compagnie de la Baie d'Hudson et les marchands des comptoirs du Mackenzie utilisent deux routes différentes pour pénétrer la zone et créent des comptoirs sur le trajet. La route du Nord débute à Fort McPherson sur le Mackenzie, traverse les montagnes le long des rivières Bell et Porcupine vers le Yukon. La route du Sud débute à Fort Liard, puis se dirige vers l'ouest le long de la Liard jusqu'au lac Frances, puis le long de la Pelly jusqu'au Yukon. Les marchands établissent des contacts commerciaux avec les tribus des Premières Nations.

Dans la deuxième moitié du Robert Campbell explore le Sud de la région ; il fonde Fort Frances sur le lac Frances, dans le bassin de la Liard, en 1842 et Fort Selkirk en 1848 au confluent entre le Yukon et la Pelly. Ce dernier est mis à sac par des guerriers tlingits en 1852 pour protester contre la concurrence avec leur propre commerce des fourrures ; il est abandonné et n'est rétabli qu'en 1889. En 1859, Robert Kennicott explore le Mackenzie et le Yukon, ainsi que la toundra arctique. En 1865, une expédition est lancée afin de trouver une route pour établir une ligne télégraphique entre l'Amérique du Nord et la Russie par la mer de Béring.

En 1870, la toute jeune Confédération canadienne acquiert les terres de la Compagnie de la baie d'Hudson et les administre sous le nom de Territoires du Nord-Ouest. Le Yukon actuel est alors situé à l'extrémité occidentale de ce territoire, qui n'est pas encore divisé. En 1883, Frederick Schwatka remonte le cours du Yukon jusqu'à la mer de Béring pour le compte de l'armée américaine, nommant de nombreux lieux sur son trajet. Cette expédition alarme le gouvernement canadien qui envoie sa propre expédition en 1887 sous la direction de George Mercer Dawson. William Ogilvie en fait partie et réalise l'étude topographique de la frontière avec l'Alaska.

Des rumeurs de présence d'or dans la région sont rapportées par les marchands de la Compagnie de la baie d'Hudson, mais rien n'est initialement entrepris à ce sujet. À la suite de l'achat de l'Alaska par les États-Unis en 1867, les marchands de la Compagnie commerciale d'Alaska  commencent à travailler le long du cours supérieur du Yukon. Trois mineurs, Alfred Mayo, Jack McQuesten et Arthur Harper , ayant entendu ces rumeurs, s'engagent dans la Compagnie, mais leur principal objectif est de prospecter de l'or. En 1874, Mayo et McQuesten fondent Fort Reliance, quelques kilomètres en aval de ce qui deviendra plus tard Cité de Dawson. Des mineurs et des prospecteurs arrivent peu à peu et de l'or est trouvé dans plusieurs endroits, mais rarement en quantité rentable. Néanmoins, en 1885, une telle quantité est découverte sur la Stewart et McQuesten convainc la Compagnie commerciale d'Alaska d'approvisionner les mineurs plutôt que de se concentrer sur le commerce de fourrures. En 1886, des pépites d'or sont découvertes sur la Fortymile et un nouveau comptoir, Forty Mile est établi au confluent de la rivière avec le Yukon.

En 1894, préoccupé par l'afflux de mineurs américains et le commerce d'alcool, le gouvernement canadien envoie l'inspecteur Charles Constantine  de la police montée du Nord-Ouest examiner les conditions de vie dans le district du Yukon. Constantine prédit une ruée vers l'or imminente et un besoin urgent pour une force de police. En 1895, il retourne au Yukon avec vingt hommes, à temps pour la ruée vers l'or du Klondike.

En août 1896, une équipe conduite par Skookum Jim Mason découvre de l'or dans la Bonanza Creek, un affluent du Klondike. La découverte est ébruitée l'année suivante. Pendant l'hiver et le printemps 1897-1898, de 30 000 à 40 000 personnes atteignent les gisements aurifères du Klondike. Pour gérer cet afflux de population, le gouvernement canadien décide de créer un territoire distinct en 1898. En 1901, après le départ de nombreux prospecteurs, le recensement établit une population de 27 219 habitants dans le territoire. Cet afflux de population stimule l'exploration minière dans d'autres régions du Yukon et provoque deux ruées plus réduites à Atlin en Colombie-Britannique et à Nome en Alaska, sans compter d'autres mini-ruées. L'exploitation des gisements d'or conduit à la construction du .

Après la ruée vers l'or, la population du Yukon décroît rapidement, atteignant 4 157 habitants en 1921 et demeurant plutôt constante jusqu'aux années 1940. D'autres exploitations minières sont cependant développées, comme l'argent à Conrad  et Mayo, l'or dans la région du lac Kluane et le cuivre près de Whitehorse. Dans le Klondike, les prétentions individuelles des mineurs sont achetées et consolidées avec l'aide du gouvernement par quelques compagnies, comme la Yukon Gold Corporation de Solomon Guggenheim, qui utilise le dragage. Une brève période de prospérité s'ensuit pendant les années 1930 lorsque le prix de l'or augmente.

Vers 1920, le conseil territorial élu est réduit à trois membres et le territoire est directement dirigé par le commissaire à l'or, un fonctionnaire fédéral dépendant du ministère de l'Intérieur.

La construction de la route de l'Alaska pendant la Seconde Guerre mondiale ouvre le territoire au trafic routier. La guerre conduit à la création de plusieurs aérodromes. L'afflux d'équipes de construction venues du Sud a un effet dévastateur sur plusieurs Premières Nations, décimées par les maladies.

D'autres routes sont construites pendant les années 1950 et 1960, provoquant le déclin et l'abandon de la navigation fluviale, le principal mode de transport jusque-là. Dans les années 1950, la White Pass & Yukon Route est la première à utiliser le transport par conteneurs. L'activité minière est ravivée.

Dans les années 1980 et 1990, l'industrie minière décline et le rôle du gouvernement local s'accroit considérablement avec d'importants transferts de pouvoir du gouvernement fédéral. En 1978, le gouvernement responsable est atteint et des partis politiques sont fondés. Parallèlement, les Premières nations entrent en négociation et revendiquent des terres. Ces négociations conduisent à la signature d'un accord en 1992 entre le gouvernement et la plupart d'entre elles.

En 2018, des scientifiques alertent sur la fonte des glaciers du Yukon, celle-ci étant deux fois plus rapide que prévu et pouvant avoir des « conséquences dramatiques » dans la région. Cette accélération a déjà provoqué des changements dans la région : en 2016, en raison du manque d'eau, la rivière Slims qui alimente le lac Kluane a été complètement asséchée. Depuis, le niveau du lac a baissé, provoquant la disparition de milliers de poissons.